美國海軍航母編隊

二戰(zhàn)以來，航母就已成為美國海軍實施作戰(zhàn)和力量結構的中心。如今，核動力航母作為漂浮在海上的航空基地，能在世界廣闊的海洋上對危機作出快速反應。航母與所搭載的艦載機聯(lián)隊一道來執(zhí)行各種任務，包括前方軍事存在、軍事威懾、為盟國提供安全保證、危機響應、海上控制和縱深打擊等。美國海軍擁有11艘核動力航母和10個艦載機聯(lián)隊，艦載機聯(lián)隊是航母的“殺手锏”，它可使海軍艦隊具備廣泛的防御、進攻和支援能力。

4個攻擊戰(zhàn)斗機中隊是主要攻擊力量

航母艦載機聯(lián)隊主要由4個攻擊戰(zhàn)斗機中隊共44架戰(zhàn)斗機組成。這些中隊也通過其他任務來支援戰(zhàn)斗群。在冷戰(zhàn)后期，美國海軍決定將由不同性能飛機組成的艦載機中隊（如截擊機、輕型攻擊機和空中偵察機）整編成由一種多任務飛機組成的中隊，以便能靈活地滿足所有任務要求。于是便引進了F/A-18A/C“大黃蜂”戰(zhàn)斗機，并在1981年形成初始作戰(zhàn)能力。雖然“大黃蜂”戰(zhàn)斗機能遂行多種任務，但其性能卻不如某些它所取代的專用飛機，尤其是在不進行空中加油的情況下，其飛行距離和作戰(zhàn)半徑都不夠遠。

當1991年美國海軍有爭議的A-12艦載中型轟炸機項目被取消、F-35聯(lián)合攻擊戰(zhàn)斗機于1994年立項之前，海軍面臨著在20年內(nèi)其艦載機作戰(zhàn)半徑嚴重不足、沒有一種真正的現(xiàn)代化戰(zhàn)斗機和攻擊機、不具備最新隱身技術和電子戰(zhàn)能力的窘境。幸好，在不久以后海軍便有了新的機型。

海軍很快就引進了F/A-18E/F“超級大黃蜂”戰(zhàn)斗機，這是當時美海軍和海軍陸戰(zhàn)隊都使用的F/A-18 A/C的改進型飛機。

“超級大黃蜂”看上去很像早期型號的F/A-18戰(zhàn)斗機，但實際上它更接近新型飛機。它比其早期型號飛機大25%，因此具有更大的動力、速度、載荷并具備未來電子設備升級的空間。此外，它的作戰(zhàn)半徑也比F/A-18A/C大33%。由于對機身都已非常了解，因而研制風險相對較低，而且E/F型飛機比老式的A/C型飛機具備更好的隱身性能。E/F項目于1992年啟動，并在F-35項目開始后繼續(xù)進行，到1995年開始試飛，2001年具備初始作戰(zhàn)能力。

“超級大黃蜂”最初的生產(chǎn)型號為Block I型，所安裝的是新型號的F/A-18C“大黃蜂”使用的機械掃描多模雷達。但很快就轉成了Block II型號的生產(chǎn)。新型號飛機的冷卻系統(tǒng)得到了改進以便適合功率更大更先進的有源相控陣雷達。這種雷達的性能包括空對空搜尋與跟蹤、海面搜尋、地面移動目標顯示跟蹤和合成孔徑雷達測繪。除了先進雷達系統(tǒng)外，Block II型飛機還有更好的系統(tǒng)集成能力和更高的生存能力。

自從2006年F-14“雄貓”戰(zhàn)斗機退役后，美國海軍的攻擊戰(zhàn)斗機中隊就使用F/A-18的改進型號。目前大多數(shù)中隊都裝備了單座F/A-18E或雙座F/A-18F“超級大黃蜂”。少數(shù)沒有裝備“超級大黃蜂”的中隊仍在使用老式的單座F/A-18C“大黃蜂”戰(zhàn)斗機，如目前隸屬于海軍部“戰(zhàn)術飛機整合”項目中的三個陸戰(zhàn)隊艦載機中隊。